英语是门“奇怪”的语言吗？或许当我们想要解释英语中的那些复杂的拼写规则，或者想要向某个学习英语的人解释 “it’s raining cats and dogs” 这类习语的意思时，会有许多人觉得它确实奇怪吧。不管怎样，教授或学习任何语言都不是一件容易的事。

但到底什么样的语言才是“奇怪的”呢？作为语言学家，我们的目标通常是在研究人类语言时尽可能保持客观。我们视自己为语言的“科学家”：我们对人类如何使用语言提出假设，然后用语言的数据来进行验证。与所谓的“语言警察”不同的是，我们认为尽可能避免对语言作出价值判断是很重要的。

一些计算语言学家使用《语言结构的世界地图集》（WALS）中的数据，来探究哪些语言可能被认为是“最奇怪的”。这并不是一个简单的价值判断：他们对WALS网站上的来自世界各地239种语言的信息进行了系统地比较，目的是找出哪一种语言与其他语言拥有最多的不同之处。

在这项调查所覆盖的239种语言中，英语排名第33位。因此，与调查中超过80%的其他语言相比，英语显然具有更多的非典型性特征。

不过批评者认为，这项调查太过偏颇，因为它仅仅用到了世界上许多语言的少数一些特征。确实，英语有一些相较于许多其他语言来说都非常平常的方面，比如它主要遵循“主-谓-宾”的语序。

但接下来，让我们来看看英语的两个或许真的有些不寻常的特征。

1. 听起来很奇怪

对于许多其他语言的使用者来说，英语听起来可能有点奇怪。根据WALS的数据，在世界上的所有语言中，特有语音的平均数量大约为25-30个，它们被称为“音位”（能够区别意义的最小语音单位）。皮拉罕语（Pirahã）是巴西亚马逊地区的一种土著语言，它有着小到非同寻常的音位集合，只有8个辅音和3个元音：/i/、/a/、/o/。与此形成鲜明对比的是非洲南部的语言宏语（Taa），它具有100多个音位，包括许多不同类型的打击音。手语完全不使用声音，手势是由手势的形状、手的运动以及手势相对于手语者身体的位置组合而成的。

英语的音位大约有44个，这比许多语言都多，而且具体数字取决于你说的是哪一种英语。英语具有一组大到不同寻常的元音——大概有11个。根据WALS的数据显示，大多数语言的口语只有5到6个元音。这是英语拼写极其复杂的部分原因，它从罗马字母继承了五个元音字母（ /a/、/e/、/i/、/o/、/u/），而说话者必须让这五个元音字母发出两倍以上的声音。

除此之外，英语也有一些相对古怪的辅音。在WALS调查的所有语言中，有两个英语辅音只出现在了不到10%的语言中，那就是分别出现在“bath”（/θ/）和“bathe”（/ð/）中用“th”表现的辅音。事实上，这两个音通常是儿童最后学到的声音，有些成人的英语变种中根本不使用这两个音。

2. “问题”的问题

英语语法有时也很奇怪。英语会用不同的语序来区分疑问句和陈述句，这就意味着在陈述句中，句子的主语出现在动词之前。以“life is a box of chocolates”（生活就像是一盒巧克力）这句话为例，这个句子的顺序是主语（life，生命）后面跟着动词（is，是）。而在对应的疑问句“Is life a box of chocolates?”（生活是一盒巧克力吗）中，这些元素的顺序颠倒了。

在WALS对955种语言的调查中，只有不到2%的语言会使用这种和英语类似的语序变化来表达疑问。而超过50%的语言会添加一个疑问语气助词来区分疑问句和陈述句。例如在日语中，你可以在陈述句中添加一个疑问语气助词“ka”来将它转变成一个疑问句。（再比如汉语白话文中在陈述句后面添加“吗”、“呢”。）

在WALS调查的语言中，第二常见的策略是改变语调模式，比如将用于陈述句的降调改为疑问句的升调。与之形成对比的是墨西哥的一种土著语言Chalcatongo Mixtec，这是一种高度非典型的语言，它不会使用任何语法策略来区分疑问句和陈述句。

话虽如此，但要得出英语很奇怪或者不奇怪的结论是不可能的，因为我们无法得做出判断所需的所有数据。由于还有数千种语言尚未被包含在WALS的数据库中，这意味着它只能用于将英语与当今世界上约7000种语言中的一小部分进行比较。我们最终需要的是更多的语言文档，来让我们更好地理解世界语言惊人的多样性。